表面活性劑是金屬表面處理技術領域的材料之一， 也是絕大多數電鍍添加劑不可缺少的組成之一。在電鍍的整個工藝過程中， 如鍍前處理的化學脫脂、 酸洗除銹、 電解脫脂、 基體活化到電鍍中單金屬、 合金電鍍用的添加劑、 鍍后處理的防鍍層變色劑、 鍍層保護膜乃至電鍍廢水處理，幾乎都用到表面活性劑。
（1） 表面活性劑使電鍍液的表面張力下降，使陰極電沉積過程的析氫過程更容易， 防止鍍層產生凹痕、 麻點和針孔， 使鍍層與基體結合好。
（2） 表面活性劑吸附在沾有油污的固體表面， 通過潤濕， 滲透， 乳化， 分散去除油污。
（3） 表面活性劑具備親水基和憎水基， 憎水基在電極界面的定向吸附形成雙電層， 提高了電極反應的過電位， 加大了電沉積過程的極化， 使得鍍層結晶細化， 有的還能夠改變鍍層的內應力、 硬度、 延展性等機械性能。
（4） 表面活性劑在氣-液界面上的定性吸附，形成了一層致密的表面液膜， 加之某些表面活性劑的起泡作用形成泡沫層， 阻止了酸霧的逸出。表面活性劑的增溶、 分散特性有助于某些不溶于水的主光亮劑分散在溶液中， 它們之間協同效應可獲得光亮、 整平性好的鍍層。
某些陽離子表面活性劑使鍍液中的固體微粒帶正電荷， 并在微粒表面形成一層保護膜， 降低了固體微粒的表面張力， 有效地防止了固體微粒在溶液中的聚集成團， 使固體微粒在溶液中均勻分散， 并隨著金屬的電沉積均勻地鑲嵌在鍍層中， 實現復合電鍍， 賦予鍍層特殊性能。
